Arnold Genthe (1869 – 1942) era un fotografo di origine tedesca che emigrò a San Francisco all’età di 26 anni e si fece un nome fotografando Chinatown, ma anche i ricchi socievoli della città. Nel 1908 Genthe seguì la sua passione e interesse per le stampe ukiyo-e, scatenata da un incontro casuale con lo studioso d’arte Giapponese Ernest Fenellosa, dopo l’incontro con lo specialista d’arti viaggiò in Giappone dove trascorse 6 mesi a girare e fotografare il paese. Le immagini, parte di una collezione più ampia, sono state in seguito acquisite dalla Library of Congress, dove sono state conservate, offrendo una visione rara e autentica di ciò che sembrava il Giappone quasi 100 anni fa.
Tuttavia, fotografare il Giappone nel modo in cui Genthe ha fatto non è stato facile. Come scrisse l’autore Terry Bennett nel suo libro Photography in Japan 1853-1912, Genthe era “un linguista naturale” e “padroneggiava una quantità ragionevole di giapponese colloquiale”. Ha studiato e imparato 300 kanji. “Tuttavia, la preparazione metodica da parte di Genthe semplicemente non era abbastanza e una grande quantità di successo può essere attribuita alla fortuna. Genthe incontrò “un anziano signore in vacanza con suo figlio e sua nuora” e fu in grado di convincerli ad accompagnarlo nei suoi viaggi offrendo in cambio di pagare per tutte le spese. Genthe più tardi ha raccontato nella sua autobiografia che la loro presenza fu essenziale per comprendere la vera essenza e la cultura di un paese assai distante come quello Giapponese, citando testuali parole ”senza i miei nuovi amici tutto questo sarebbe rimasto un mistero”. Sfortunatamente, Genthe non dettaglia il suo percorso esatto, quindi non abbiamo modo di sapere dove siano state scattate esattamente queste foto, ma menziona che ha visitato Kyoto, Shikoku e Hokkaido, trascorrendo molto tempo con le amichevoli persone di Ainu.
Ecco un altro estratto interessante del libro di Bennett: “Aveva ottenuto un permesso ufficiale per usare la sua macchina fotografica dal ministro della Guerra Giapponese, ma ha notato che questo arrivava con una lunga lista di restrizioni. Tra questi vi era il divieto di fotografare entro un raggio di 48 miglia da qualsiasi fortificazione e il divieto di fotografare qualsiasi luogo visitato dall’imperatore. Inoltre, nessuna fotografia poteva essere presa senza prima aver informato il capo della polizia locale che avrebbe poi delegato un ufficiale per accompagnarlo. Genthe ha scoperto che questi ufficiali, pur essendo sempre cortesi, non avrebbero mai permesso la minima deviazione dalle regole ufficiali “.
