Una delle storie popolari più famose del Giappone, la storia di Momotaro o “ragazzo della pesca” questo racconto risale probabilmente almeno dal periodo Muromachi, è apparsa per la prima volta in stampa intorno al primo periodo Edo ed è ancora ben nota ai bambini. Sebbene le sue origini precise non siano ancora oggi accertate, nell’immaginario popolare è saldamente legato alla Prefettura di Okayama.

La storia inizia con una coppia anziana e senza figli che vive una vita isolata in montagna. Un giorno, la vecchia stava lavando i panni nel fiume quando una pesca gigante dall’aspetto delizioso arrivò fluttuando. Decise di portarla a casa per mangiarla insieme a suo marito, ma quando lo aprirono furono stupiti nello scoprire che al suo interno vi fosse un bambino. Felicissimi di questo dono strano e inaspettato, chiamarono il ragazzo Momotaro e lo fecero crescere come loro.

Momotaro divenne forte e coraggioso, un giorno alla famiglia del ragazzo giunse la notizia di un gruppo di orchi che saccheggiavano la terra. Momotaro se ne andò per affrontarli portando con se solo una manciata di gnocchi di miglio, chiamati kibi dango. Lungo la strada, incontrò una scimmia, un cane e un fagiano e condivise con loro gli gnocchi. In cambio di questa gentilezza, ognuno di loro ha accettato di aiutarlo nella sua lotta contro gli Ogre.

I quattro compagni messi in viaggio scovarono gli Ogre nella loro casa su un’isola. La porta era chiusa a chiave, ma il fagiano fu in grado di sorvolare il muro e lasciarli entrare. Momotaro combatté gli Ogre mentre i suoi amici animali li beccavano, graffiavano e li mordevano, finché gli Ogre si arresero e consegnarono il loro bottino rubato. Momotaro tornò a casa dai suoi genitori in montagna, dove vissero tutti felici e contenti.

Nonostante sia una storia molto semplice, la leggenda di Momotaro è vista per antonomasia giapponese e particolarmente ricca di simbolismo, specialmente nella sua rappresentazione del cibo come dono della natura e che ha il potere di unire le persone. Per il famoso folclorista Yanagita Kunio, il fiume nella storia è anche particolarmente significativo come collegamento tra l’uomo e il mondo degli spiriti. Dalla fine del 19 ° secolo, la storia divenne associata all’insegnamento dei valori patriottici, che apparve nei libri di testo delle scuole elementari fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale.

Nel folklore di Okayama, il personaggio di Momotaro è legato a Kibitsuhiko, un principe dello stato proto-giapponese di Yamato. Nel Nihon Shoki, Kibitsuhiko viene registrato mentre uccide un orco di nome Ura, forse a simboleggiare lo stato locale di Kibi che fu conquistato durante questo periodo. Oggi, il suo spirito è custodito nel Santuario Kibitsuhiko nella pianura di Kibi. Le imponenti rovine del castello di Kinojo e l’isola di Megijima vicino a Takamatsu sono state entrambe citate come la leggendaria dimora degli Ogre, mentre statue e altre raffigurazioni del ragazzo della pesca e dei suoi compagni sono uno spettacolo comune nella città di Okayama.