I ninja erano spie, infiltrati e assassini professionisti che erano apprezzati più per la loro furtività che per la capacità di combattere. I loro servizi erano usati principalmente in tempi di guerra. C’erano due principali scuole di ninja: una a Iga Ueno, vicino a Nara, e un’altra a Koga, nella prefettura di Shiga.

Secondo il Museo Ninja di Igaryu: “Una persona che usa il Ninjutsu è un ninja. Il Ninjutsu non è un’arte marziale. Il Ninjutsu è un’arte di guerra indipendente che si è sviluppata principalmente nelle regioni di Iga nella prefettura di Mie e Koga nella prefettura di Shiga, in Giappone. La maggior parte della gente immagina che i ninja volino attraverso il cielo e siano scomparsi, come Superman, agitando le spade ninja intorno, nascondendosi nei ranghi nemici e assassinando i generali, questa è un’immagine sbagliata del ninja introdotto da film e fumetti. I lavori di un ninja sono suddivisi nelle due categorie principali di spionaggio e strategia esecutiva. La metodologia per eseguire spionaggio e strategia è Ninjutsu. Lo spionaggio è simile al lavoro delle spie moderne, in cui si raccoglie accuratamente informazioni sul nemico e ne analizza la forza militare.

L’apogeo dei ninja fu tra il 12 ° e il 16 ° secolo, quando c’erano molte guerre locali e la capacità di spiare, infiltrarsi e assassinare era molto apprezzata. Assoldati dai signori della guerra come assassini e agenti segreti, i ninja furono ampiamente usati nel periodo Sengoku (1467-1568) quando il Giappone fu inghiottito nella guerra civile.  È difficile individuare l’emergere del primo ninja dopotutto, le persone in tutto il mondo hanno sempre usato spie e assassini. Il folklore giapponese afferma che il ninja discendeva da un demone mezzo uomo e mezzo corvo. Tuttavia, sembra più probabile che il ninja si sia evoluto lentamente come forza opposta ai loro coetanei della classe superiore, i samurai, nei primi tempi del Giappone feudale.

Iga e Koga:

Iga e Koga sono provincie contigue nella parte centro-meridionale di Honshu, la principale isola del Giappone. Malgrado la posizione centrale, il terreno montuoso lasciò la zona lontana dalla società e dalla politica convenzionali. Iga, in particolare è un mucchio di alte valli circondata da monti accidentati, ed è stata paragonata alla svizzera dal punto di vista geografico e per le conseguenti caratteristiche sociali e politiche: una zona indipendente, egualitaria e valorosa. Queste qualità diedero origine a guerrieri arditi che obbedivano poco o niente ai signori feudali ed erano, perciò, in grado di lavorare come mercenari. Quando a questo mix si aggiunsero le tecniche Shinobi del Ninjutsu, il risultato fu una cultura ninja, nella quale ristrette comunità rurali sostenevano piccoli agricoltori-guerrieri che potevano impugnare altrettanto prontamente una falce o una spada. I documenti storici riguardanti le origini dei ninja in queste regioni di montagna sono considerati generalmente corretti. La cronaca Go Kagami Fukoku descrive l’origine dei due clan: «Viera un servitore della famiglia di Kawai Aki-no-kami di Iga,che possedeva grande abilità di shinobi. Di conseguenza le generazioni successive conobbero il nome delle genti provenienti da Iga. Un’altra tradizione crebbe a Koga».

Allo stesso modo, un inserto del Nochi Kagami, cronaca dello Shogunato Ashikaga, confermò la stessa origine di Iga:

« All’interno del campo di Magari dello shogun [Ashikaga Yoshihisha] c’erano shinobi i cuoi nomi erano famosi in tutto il paese. Quando Yoshihisa attaccò Rokkaku Takayori, la famiglia di Kawai Aki-no-kami di Iga, che lo servi a Magari, guadagnò un notevole merito come shinobi di fronte al grande esercito dello Shogun. Da allora le successive generazioni di uomini di Iga venivano ammirate. Questa è l’origine della fama degli uomini di Iga. »

Una distinzione deve essere fatta fra i ninja di queste aree e la gente comune o i samurai assunti come spie e mercenari. A differenza dei loro omologhi, i clan Iga e Koga produssero ninja professionali, appositamente addestrati per il loro ruolo. Questi ninja professionali vennero attivamente assunti dal daimyo tra il 1485 e il 1581, fino a quando Oda Nobunaga invase la provincia di Iga e spazzò via i clan organizzati. I sopravvissuti furono costretti a fuggire, alcuni per le montagne di Kii, mentre altri arrivarono prima da Tokugawa Ieyasu dove vennero trattati bene. Alcuni vecchi membri del clan Iga, fra cui Hattori Hanzo, avrebbero poi servito come guardie del corpo di Tokugawa.

Dopo la battaglia di Okehazama nel 1560 Tokugawa impiegò un gruppo di ottanta ninja di Koga guidati da Tomo Sukesada. Essi avevano il compito di razziare un avamposto del clan Imagawa. Il racconto di questo assalto venne scritto nel Mikawa Go Fudoki, che narra che i ninja si infiltrarono nel castello, incendiarono le sue torri e uccisero il castellano con i duecento soldati della guarnigione. Si ritiene che i ninja di Koga, abbiano giocato un ruolo nella successiva battaglia di Sekigahara (1600), dove diverse centinaia di essi, assistettero i soldati di Torii Mototada nella difesa del castello di Fushimi.

Dopo la vittoria di Tokugawa a Sekigahara, gli Iga agirono come guardie per gli avamposti interni del castello di Edo, mentre i Koga agirono come una forza di polizia e assistettero le guardie del cancello esterno. Nel 1614, la «campagna d’inverno» iniziata dall’assedio di Osaka vide ancora una volta in uso i ninja. Miura Yoemon, un ninja al servizio di Tokugawa, reclutò shinobi dalla regione di Iga e inviò dieci ninja nel castello di Osaka nel tentativo di favorire l’antagonismo fra i comandanti nemici. Durante la successiva «campagna estiva» questi ninja assoldati combatterono a fianco delle truppe regolari nella battaglia di Tennoji.

Lo sterminio di Iga:

In quest’epoca i ninja vissero il più gratificante periodo d’impiego. Tuttavia nel 1581 entrarono in urto con il più potente daymio del Giappone, Oda Nobunaga. Durante una campagna precedente avevano destato l’ostilità del figlio il quale nel 1579 aveva tentato per due volte di conquistare il territorio e di sopprimere i Ryu (clan ninja), ma fu ostacolato dai ninja, che avevano utilizzato le loro abilità per scatenare una guerriglia contro forze numericamente superiori. Due anni dopo, Nobunaga in persona compì un terzo tentativo, inviando a Iga oltre 44.000 uomini, in un attacco improvviso a ventaglio da tutte le direzioni. In base a un calcolo approssimativo, soltanto 4000 ninja si opposero a queste forze. Malgrado la valorosa resistenza (incluso il tentativo di assassinare Nobunaga con tiratori nascosti e un cannone), i ryu di Iga furono sterminati e i sopravvissuti si dispersero in altre parti del paese, dove trovarono rifugio e costruirono nuove ”scuole”.

Tattica:

Il ninja non agìsce sempre da solo. Esistevano tecniche di squadra: per esempio, per scalare un muro, un gruppo di ninja potevano mettersi reciprocamente sulle spalle o formare una piattaforma umana per aiutare un individuo a raggiungere altezze maggiori. Il Mikawa Go Fudoki diede conto di una squadra coordinata da aggressori che usavano le password per comunicare. L’account dava anche un senso di inganno, in quanto gli aggressori vestivano con gli stessi abiti dei difensori, provocando molta confusione. Quando la ritirata fu necessaria durante l’assedio di Osaka, ai ninja gli venne ordinato di sparare sulle truppe amiche da dietro, causando alle truppe di caricare all’indietro per attaccare un nemico percepito. Questa tattica venne utilizzata in un secondo momento come metodo per disperdere la folla.

La maggior parte delle tecniche ninjutsu registrate nei manuali ruotano intorno metodi per evitare la rivelazione e le modalità di fuga. Queste tecniche vennero vagamente raggruppate sotto il corrispondente di elementi naturali. Alcuni esempi sono:

• Hitsuke – la pratica dei ninja di distrarre le guardie appiccando un incendio a distanza dal punto previsto dai ninja per entrare. Rientra nelle “tecniche di fuoco” (Katon-no-jutsu).
• Tanuki-Gakure – la pratica di arrampicarsi su un albero e camuffare se stessi all’interno del fogliame. Rientra nelle “tecniche di legno” (Mokuton-no-jutsu).
• Ukigusa-Gakure – la pratica di gettare lenticchie d’acqua sopra l’acqua al fine di nascondere il movimento sott’acqua. Rientra nelle “tecniche d’acqua” (Suiton-no-jutsu).
• Uzura-gakure – la pratica di rincorrere una palla e rimanere immobili per sembrare una pietra. Rientra nelle “tecniche di terra” (Doton-no-jutsu).

Le tattiche di arti marziali ninja di sabotaggio e assassinio erano adattate per attacchi a sorpresa (di notte, un’imboscata, da dietro) e per piccoli spazi (un folto cespuglio nel bosco, corridoi bassi e le piccole serrature da stanza giapponesi, che richiedevano brevi e piccole armi). I ninja nello spionaggio cercavano di evitare la battaglia aperta con forze avversarie numericamente superiori, quindi le loro tecniche vennero adattate per stordire il nemico e fuggire in caso di fallimento.

Travestimenti:

L’uso di travestimenti è comune e ben documentato. I travestimenti erano sotto forma di sacerdoti, animatori, cartomanti, commercianti, rōnin e monaci. Il Buke Myomokusho descrisse: «Gli shinobi-monomi erano persone utilizzate in modo segreto e se le loro funzioni erano andare in montagna si travestivano da raccoglitori di legna da ardere per scoprire e acquisire notizie sul territorio nemico… erano particolarmente esperti di viaggiare in incognito». Un abbigliamento per una montagna ascetica (yamabushi) facilitava il viaggio, in quanto erano comuni e potevano viaggiare liberamente tra i confini politici. Le vesti sciolte dei monaci buddisti permettevano di tenere armi nascoste, come ad esempio il tantō. Gli abiti con il menestrello o il sarugaku avrebbero potuto permettere al ninja di spiare le costruzioni nemiche senza sospetti travolgenti. Travestirsi da komosu, un monaco mendicante, conosciuti per suonare il shakuhachi era efficace, in quanto il grande cappello «paniere» tradizionalmente indossati da loro nascondeva completamente la testa.

Armi:

Anche se utilizzavano spade più corte e i pugnali, la katana era probabilmente l’arma di fiducia dei ninja e a volte veniva portata sul dorso. La katana aveva diversi usi al di là del combattimento normale. In condizioni di oscurità il fodero poteva essere esteso fuori dalla spada e utilizzato come dispositivo a lungo sondaggio. La spada poteva anche essere fissata contro il muro, dove il ninja poteva usare la guardia della spada (tsuba) per ottenere un più alto appiglio. La katana poteva anche essere usata come dispositivo per stordire i nemici prima di attaccare, mettendo una combinazione di pepe rosso, sporco o polvere, e limatura di ferro nella zona vicina alla parte superiore del fodero, in modo che la spada disegnasse un intruglio che sarebbe volato negli occhi del nemico, stordendolo fino a quando non si sarebbe eseguito un colpo mortale. Mentre le spade dritte venivano utilizzate prima dell’invenzione della katana, la ninjatô (un’altra spada dei ninja) non ha precedenti storici ed è probabilmente un’invenzione moderna.

Una serie di freccette, punte, coltelli e dischi a forma di stelle taglienti erano conosciuti collettivamente come shuriken. Anche se non erano esclusivi dei ninja, erano una parte importante dell’arsenale, in quanto potevano essere lanciati in tutte le direzioni. Gli archi venivano utilizzati con un’ottima mira e alcuni fiocchi ninja venivano intenzionalmente resi più piccoli rispetto al tradizionale yumi (lungo arco). Anche “la catena e la falce” kusarigama veniva utilizzata dai ninja. Quest’arma consisteva in un peso posto sull’estremità di una catena e in una falce kama sull’altro. Il peso oscillava e poteva anche ferire o abbattere un avversario, mentre la falce veniva usata per uccidere a distanza ravvicinata. I semplici utensili da giardinaggio come i kunai e le falci vennero usati come armi in modo che, se scoperto, un ninja poteva dire che erano suoi strumenti di lavoro e non armi, nonostante la loro capacità di essere usate in battaglia.

Gli esplosivi vennero introdotti dalla Cina ed erano conosciuti in Giappone al tempo delle invasioni mongole del XIII secolo. Più tardi gli esplosivi e le granate a mano vennero adottati dai ninja. Bombe soft-carter vennero progettate per rilasciare fumo o gas velenosi, insieme agli esplosivi a frammentazione pieni di ferro o ceramica granata.

Insieme alle armi comuni, un vasto assortimento di varie armi vennero associate ai ninja. Alcuni esempi includono il veleno, le makibishi, le spade di canna (shikomizue), mine terrestri, fukiya (cerbottane), freccette avvelenate, acidi e armi da fuoco. L’happo, un piccolo guscio d’uovo pieno di polvere accecante (metsubushi) venne utilizzato anche per facilitare la fuga. Altre armi dei ninja erano: il bō (un bastone molto lungo), la wakizashi (spada corta a un solo filo), gli shuriken(letteralmente lame volanti sia di forma circolare sia oblunghe, note come “le stelle dei Ninja”), gli bo-shuriken (chiodi lunghi 20-30 cm da posizionare negli spazi interdigitali per poter esser lanciati), la kaginawa (ancorette unite a una corda, sia da lancio sia per arrampicarsi), la kamayari (una picca con arpione), i manriki kusari (coppia di piccoli pesi posti all’estremità di una catena), i mizugumo (delle scarpe galleggianti per attraversare pozze d’acqua), il tantō (tipico coltello da uso quotidiano giapponese), le ashiko (calzature chiodate), il tekagi e le sue varianti, gli shuko (bracciali puntuti e pugni di ferro anch’essi puntuti), il jō (una spranga di legno), i fukumibari (degli aghi), la naginata (una alabarda), il kyoketsu Shogei (un corto pugnale con paramano curvo che dà la forma di un arpione, dotato di una lunga corda con al termine un anello metallico), il nunchaku (un’arma composta da due bastoni lunghi circa 25 cm l’uno e uniti tra loro da una catena o una corda lunga circa 10 cm, di cui esiste anche una variante a tre bastoni: il sān jié gùn), gli ōzutsu e le granate metsubushi (目潰し, “chiudi occhi”, ovvero piccole bombe dirompenti a carica metallica).

Il Kuji-Kiri:

Il kuji-kiri era una pratica esoterica che se effettuata con una serie di sigilli a mano (kuji-in) aveva lo scopo di permettere ai ninja di emanare gesta sovrumane.

Il kuji ‘nove caratteri’ è un concetto proveniente dal taoismo, dove era una serie di nove parole usate negli incantesimi. In Cina questa tradizione mescolata con le credenze buddiste, assegnando ciascuna delle nove parole con una divinità buddista. I kuji possono essere arrivati in Giappone mediante l’esempio buddista dove fiorì nel shugendo. Anche qui ogni parola del kuji veniva associata con divinità buddiste, animali della mitologia taoista e più tardi i kami del shintoismo. Il mudrā, una serie di simboli a mano che rappresentavano diversi Buddha, vennero applicati al kugi dei buddisti, forse attraverso gli insegnamenti esoterici mikkyo. Gli asceti yamabushi del Shugendo adottarono questa pratica, utilizzando i gesti delle mani in spirituale, la guarigione, e i rituali di esorcismo. In seguito l’uso di kuji passò sul budō (arti marziali) e scuole ninjutsu, dove avevano vari scopi. L’applicazione di kuji per produrre l’effetto desiderato venne chiamato «taglio» (kiri). Effetti desiderati vanno dalla concentrazione fisica e mentale, a più incredibili affermazioni circa un avversario immobile o anche la fusione di incantesimi. Queste leggende vennero assorbite nella cultura popolare, che interpretò il kuji-kiri come un precursore delle arti magiche.

Ninja Famosi:

Molti personaggi famosi nella storia del Giappone vennero associati o identificati come ninja, ma il loro status di ninja era difficile da dimostrare e poteva essere il prodotto della fantasia. Molte voci circondarono guerrieri famosi, come Kusonoki Masashige o Minamoto no Yoshitsune, che li descrissero come ninja, ma ci sono poche prove per queste affermazioni. Alcuni esempi ben noti includono:

• Kumawakamaru (XIII-XIV secolo) – un giovane il cui padre in esilio venne condannato a morte dal monaco Homma Saburo. Kumakawa prese la sua vendetta entrando furtivamente nella camera di Homma mentre dormiva e assassinandolo con la sua stessa spada.
• Yagyu Muneyoshi (1529-1606) – un famoso spadaccino della scuola Shinkage-ryu. Il nipote di Muneyoshi, Jubei Muneyoshi, raccontava storie dello status di suo nonno come ninja.
• Hattori Hanzo (1542-1596) – un samurai al servizio di Tokugawa Ieyasu. La sua ascendenza nella provincia di Iga, insieme a alcuni manuali ninjutsu pubblicati dai suoi discendenti portarono alcune fonti a definirlo come ninja. Questa raffigurazione è comune anche nella cultura popolare.
• Ishikawa Goemon (1558-1594) – Goemon venne ritenuto a provare a far gocciolare del veleno da un filo sulla bocca di Oda Nobunaga attraverso un nascondiglio nel soffitto. Tuttavia esistono molte storie fantasiose su Goemon e quindi questa storia non può essere confermata.
• Fumma Kotaro (1603) – un ninja che si dice abbia ucciso Hattori Hanzo, con il quale era presumibilmente rivale. L’immaginaria arma fumma shuriken porta il suo nome.
• Mochizuki Chiyome (XVI secolo) – la moglie di Mochizuki Moritoki. Chiyome creò una scuola per ragazze, che insegnava competenze richieste dalla geisha, così come le abilità di spionaggio.
• Momochi Sandayu (XVI secolo) – un leader dei clan ninja di Iga, che presumibilmente morì durante l’attacco di Oda Nobunaga nella provincia di Iga. Vi è una certa convinzione che sia sfuggito alla morte e che visse come agricoltore nella provincia di Kii. Momochi è anche un ramo del clan Hattori.
• Fujibayashi Nagato (XVI secolo) – considerato uno dei “tre più grandi” jonin di Iga; gli altri due erano Hattori Hanzo e Momochi Sandayu. I discendenti di Fujibayashi scrissero e pubblicarono il Bansenshukai.